美国斯坦福大学的历史学教授莫里斯用能耗来测度不同文明进化的过程。
从算筹到中式算盘,漫长的数千年中计算速度的增长并不明显,一次加法的速度从十秒级到了秒级。机械计算机提升了计算速度。而电子计算机诞生之后的计算速度的增加可以用摩尔定律来粗略衡量。摩尔定律说的是每18个月,计算机的速度加倍,存储能力加倍。这是一个指数型增长,其发展速度超过了人类历史上任何一项技术。
随着信息技术对人类生活的进一步渗透,全社会每人拥有的计算设备的数量也呈指数增加。全社会的算力应该是全社会计算设备的数目与单台设备计算能力的乘积。这是两个指数曲线的叠加。我们由此有了对大规模数据的处理能力,加速了社会信息化的进程。
与计算机能力同时提升的是数据量。最近十几年时间里产生的数据量,足以使之前人类历史积累的数据量忽略不计。信息爆炸的数据源从微观世界到宏观宇宙,无所不包。从分子生物学到航天技术和天体物理,数据的累计代表了人类对外部世界更深刻的了解。工业革命加剧了知识的累计。