Ross Terrill版的《毛泽东传》中有这么一句话:“...毛泽东的真正创新之处,在于把三个方面结合在一起:枪杆子、农民力量、马克思主义。毛泽东在其中任何一个方面都不是先锋,但是,在把这三者结合成一个统一的战略方面,他是先锋。”
1927年4月12日,蒋介石在上海发动四一二反革命政变,大肆屠杀共产党人、国民党左派和革命群众;在华南和华东的其他地方,军阀也调转枪口镇压革命,李大钊被绞死,是张作霖手下干的。
同年4月底5月初,中共五大在风雨飘摇的武汉召开,这次会议对一系列迫在眉睫的重要问题--如无产阶级如何争取领导权,如何领导农民进行土地革命,如何建立党的革命武装等--均未能做出切实可行的回答。
好在,三个月后的八七会议旗帜鲜明地确定了土地革命和武装斗争的总方针,实行了历史性的转变。这次会议上毛泽东第一次提出了“枪杆子里头出政权”的著名论断。会后,中共在全国各地组织了许多次武装起义,首先是周恩来8月1日领导了南昌起义,未能成功;9月9日毛泽东领导的湘赣边界秋收起义爆发,起义失败,工农武装损失不下百分九十,毛泽东被地主武装捉住,在执行枪毙的过程中机智逃脱,并回到了他的剩余部队中。
10月,他领着区区千名幸存者来到了井冈山。在这里,毛泽东开始生活在农民中间,直到二十多年后他才再次定居城市。
毛泽东说,中共必须在农村建立一支正规部队。他在井冈山同土匪头子交好,(因没有其他办法而)以游民和“二流子”充实部队,他给上海方面写信说打算“加强政治训练以给这些成分带来质的变化”。他组织了民兵和赤卫队以补充正规军。他还开办干部班、战士班,和教农夫认字的识字班。
然而他在党内的处境不妙。1928年3月湖南党组织派来代表,宣布毛泽东被撤销党内职务。处分决定迟到了4个月,没有打击到他。
4月朱德到达井冈山,这年朱德42岁,毛泽东35岁,从此开始了他们密切合作的战斗生涯,两支部队合编为工农革命军第四军(后改称红军第四军),“朱毛”的绰号就此诞生。
5月,毛泽东主持召开了中共湘赣边界第一次代表大会,成立了以毛泽东为书记的湘赣边界特委;10月,中共湘赣边界第二次代表大会同样在宁冈茅坪召开,大会通过了毛泽东起草的决议,《中国的红色政权为什么能够存在?》就是其中的第一部分。它分析了中国红色政权发生和存在的原因,指出实行这种“工农武装割据”的意义和经验。这应该是毛泽东的第一篇军事论文,是“农村包围城市”策略的先声。