这是一篇描写60多年前发生在一个虚构的海滨城市——奥兰的故事。但现在读来仍感到是那样的“亲切”，看到《鼠疫》就会很自然的想到SARS，想到在灾难面前虽然过了这么多年，还是很多相似。就像书中说的“乍看起来，奥兰只不过是一座平淡无奇的城市，只不过是法属阿尔及利亚沿海的一个省城而已。城市本身相当丑陋，这一点是不得不承认的。它的外表很平静，但要看出它在各方面都不同于很多商业城市，那就必须花费一些时间才行。在这个城市里，只有观察天空才能看出季节的变化。只有那清新的空气，小贩从郊区运来的一篮篮的鲜花才带来春天的信息，这里的春天是在市场上出售的。”这是一个没有空间和时限制的城市，既是写你在的城市，也写我在的城市;既是写过去的城市，也是写现代的城市。在城市中商业的昌盛，物质文明的发达，给市民带来的只是精神的空虚，市民以寻欢作乐来消磨人生。而当灾难来临的时候，大多数市民都感动恐惧、焦虑、痛苦，并由开始对期望的绝望到后来对绝望的习惯，但城市里还是有一些道德高尚、富于自我牺牲精神的人的共同努力，反抗肆无忌惮的瘟神，为人类社会找到了线希望，这也就是书中重点描写的。
本书通过对里厄医生、神父、朗贝尔 、塔鲁、老职员格朗、科塔尔等人物刻画及他们之间亲情、友情、爱情的描写表达了对在危难面前坚持战斗的颂扬，也对少数投机份子进行了抨击，是一部为自由、生存而战斗的颂歌。故事是以医生的视角来叙述的，由于职业的原因医生自然成了对鼠役抗战的先锋，也直至“抗战”的结束。开始医生是孤独的，从以前市民的救星(有什么头痛脑热的，只要里厄医生打一针，就什么事也有了)，而现在却人见人怕，到后来只有在警察的护送下才能进去给病人“治疗”(其实也只是对病人是否感染鼠疫的宣判，其它的治疗也都是无益的)。整日的疲劳带来的是不解，同时还有对妻子的迁挂也时时困扰着医生。但后医疗救护队的建立，塔鲁、格朗的加入，尽管疫情没有多大的好转，数量还是在一天天的增加，但至少现在医生不是孤军奋战。也许更让医生的感动的是后来神父的加入，到后来朗贝尔对神父职务的接替，还有格鲁的内心世界的表白及在疫鼠面前的坚定与从容。
神父开始只会高唱没有实际意义的神学“道理”，做些乏味的布道，而当他直面安东尼的儿子在鼠疫无情的蹂躏下凄惨的死去的过程后，心灵被震憾了，并引起了他对人性的思考，对信仰的反思。他再也不能做袖手旁观者了，要做一个实际的行动者，作为一个神职人员，他当理当从神学中找到解释，于是他再次做了一次布道。在布道里他说到，“最残酷的考验，对基督徒来说仍然是一种恩惠。而在这种特殊情况下，基督徒应寻求的东西，就是他应领受的这种恩惠，他还应该知道这恩惠是由什么构成的，以及怎么才能找到它。全信我们全能的主，并用我们的实际行动去接受主给我们的‘恩惠’”。后来神父也感染了鼠疫，在医院治疗的时候，帕纳卢没开过口，他像一个物件似的任人给他进行各种治疗，但是他始终没有放下过他手中的十宇架像，第二天早上他已断气了。就像他说的他全信了全能的主，并勇敢的面对了上帝赐于人们的“恩惠”——我们暂时的痛苦可用以后无尽的幸福来补偿，在神的面前他找到了安慰。相对于神父的转变，记者的变化显得更加痛苦。其初是对外面音讯的断决，及对爱人的思念，使其焦虑不安，孤单寂寞，而对奥兰向来只是以外来者自居，总不能接受因奥兰的鼠疫而对他进行人生限制。当正当途径无法满足他的要求的时候，他就找到了投机分子企图以非常手段离开这使他与爱人分隔两地的鬼地方。但当最后他的愿望马上就可以实现的时候，他却回来找到了医生，并最后决定留下来接替神父的职位。而他的解释就是“我一直认为我是外地人，我跟你们毫无关系。但是现在我见到了我所见的事，我懂得，不管我愿意或者不愿意，我是这城里的人了。这件事跟我们大家都有关系。”
如果说他们两个更多的是在感动中转变的话，那塔鲁可以说是一个一直都和医生站在抗战的最前线。塔鲁的经历有点复杂，他出生在一个富裕家庭，父亲是一检察长，而正是因为这个让他认识到一个弱者被别人判于死刑是多么的惨忍，就像他说的“任何人都无权对另一个人判于死刑的，哪怕对一个犯人”。从也就从此放弃了杀人，选择了流放，尽可能的拒绝站在祸害一边。所以他一直都待在有鼠疫发生的地方，并坚持对鼠疫的抗争。最后他也大感染了鼠疫，并同时感染上了肺鼠疫与淋巴鼠疫，这次他没被隔离，是在医生和医生母亲的照顾下坚持对鼠疫的斗争，在鼠疫猛烈的间歇性的袭击中，塔鲁高大的身躯已被摧残的不成样子，只有他那肩膀还依然宽厚，但在一次次袭击过后，他依然对医生和其母亲抱以微笑，医生的母亲让他想起了自己的母亲。第二天早上医生再去看他的时候，他已离开了我们，但他已经足够勇敢，足够坚强，他从容的离开了，就像他说的他没有站在祸害的一边，并坚持了对他的斗争，以求得了他所说的安宁。
然而在鼠疫的余浪中格朗却是一个幸运儿，他也一直坚持着在医疗队工作，并且每天都不忘他那伟大的著作。但鼠疫同样也光顾了他，不同的是他幸免了，当大家(包括医生)都认为他没希望的时候，他让医生给他念了他那未来得及完成的作品“在五月的一个美丽的清晨，一位苗条的女骑士跨着一匹华丽的枣骝牝马在花丛中穿过树林小径……” ，但老职员还是觉得这不能表达他对前妻的感情，他绝望了，他让医生把它烧掉。但第二天一早他却完全恢复了，而这样的奇迹在接下来的日子还出现了好几例。
正当大家都处在鼠疫的恐惧中的时候，有部分人却过得比以前更有滋味;而当人们沉浸在鼠疫的结束的喜悦中的时候，他们却不知所措了。科塔尔就是其中一位，在鼠疫期间做些“走私”(通过关系，把想逃走的人送出城去)的生意发点小财，过得比以前更舒服了，可眼看鼠疫就快要结束了，他就以种种借口，到里厄那儿去了好几次。每次他总是要求里厄对疫势进行预测。“您是否认为鼠疫就会这样一下子连招呼也不打一声就停止了?”他对于这一点是怀疑的，或者至少他是这样说过的。但是他重复地提出这些问题，这似乎说明他的信心也不够坚定。在一月中旬，里厄早就很乐观地回答了他的问题。但每一次，这些回答非但没有使科塔尔高兴，却相反地使他产生种种反应，这些反应因时而异，有时是恼火，有时是沮丧。最后真正宣告鼠疫结束之时，却也成了他的末日。
面对凶猛的鼠疫，我们人的力量是渺小的，但至少我们应该尽我们所能做些什么。这也就是医生他们所做的，在这其中交织着不屈与抗争，爱与恨。也许这就是生活，就像文中老头说的“鼠疫是怎么一回事呢?也不过就是生活罢了。”