《活着》这本书通过一个老人对旅游者描述了自己的一生……也通过这些叙述描写了20世纪中国的全貌。
小说主人翁福贵出生在一个富裕的家庭,娶个媳妇家珍是城里米行老板的女儿,年轻时候的福贵吃喝嫖赌样样俱全,赌博把家底败光了,父亲因为他生气郁结,摔在茅厕而死。
家珍怀有身孕被岳父带走,半年后带着儿子回来和福贵一起撑起这个家。
福贵在给母亲买药的途中,被国民党抓走险些送了性命,遇到解放军才得以回家,母亲却已经去世了。
女儿凤霞在一次发烧中变成了哑巴。不幸的事情总是接二连三,本以为日子会慢慢变好,可是儿子有庆给校长输血因抽血过多而死亡。
日子在艰难还是要过下去的,女儿凤霞找到了一个好的归宿,可是在生产的时候大出血而死亡,留下来一个男孩,名字叫苦根。
家珍也在长久病痛中,和丧女的悲痛中去世,留下了福贵一人。
自此福贵经常去城里看望女婿二喜和孙子苦根,本以为三代人可以欢欢喜喜的生活,但是就貌似是老天在故意折磨你,女婿二喜在工地搬运途中被石板挤死。
福贵带着孙子苦根回到了老家种起了地,过起了爷孙的生活,虽然日子艰难,好在都活着,但是在苦根七岁的时候,生病吃了福贵煮给他的豆子而撑死了,因为太穷了,孩子难得吃上。
福贵就这样送走了一个个的亲人。有庆去世之后,福贵看着月光照在路上,像是撒满了盐;凤霞去世之后,福贵觉得打在脸上的雪花,像是沙子一样;家珍去世之后,福贵觉得太阳挂在西边的天空上,不再那么耀眼;二喜去世的时候,福贵已感受不到外面环境的变化,只是对医院产生了恐惧;苦根去世的时候,福贵就真的开始只是为了活着而活着了。
“我是有时候想想伤心,有时候想想又很踏实,家里人全是我送的葬,全是我亲手埋的,到了有一天我腿一伸,也不用担心谁了。”
叙述者看着夕阳下老人和牛渐渐远去,留下他一个人,听到老人粗哑的令人感动的嗓音在远处传来,他的歌声在空旷的傍晚像风一样飘扬……