罗瑞卿6岁在家乡私塾,读了5年书,11岁到外公家的鲜家沟读书。外公也是大户人家,对这个聪明好学的外孙非常看重,坚持要供外孙读书。
13岁时,罗瑞卿进入大林寺城北寄宿学校读书,1923年考入县立南充中学,开始接触新思想,这与外公直接起了冲突,外公虽然坚定支持他读书,但外公思想守旧,是不允许外甥投身革命的。
1926年7月,罗瑞卿离家,于当年冬天到武汉,进入黄埔军官学校第二分校学习。1927年上半年加入中国共产党。1929年5月率游击队加入红四军,见到了教员,教员惊讶于罗瑞卿的高个子,称其为“罗长子”。
1931年在第二次反围剿战斗中,子弹射中罗瑞卿左腮部,贯耳而出,颧骨被打断,流血过多,差点死亡,都已经在为他准备棺材了,几天后又顽强地活了过来,教员说他是阎王点了名拒不报道的人。
罗瑞卿在抗战和解放战争时期,都没有当过作战部队的主帅。主要是做过一军团保卫局长,抗大副校长,政治部主任,政委,参谋长等工作,在军队政工、安全保卫工作上经验丰富。
1949年6月,罗瑞卿开始组建公安部,并出任第一任公安部长,为打击流氓、帮会团伙、吸毒、赌博、卖淫、嫖娼等旧社会遗留的丑恶现象,建立社会新秩序做出了贡献。
在任公安部长期间,罗瑞卿主导的另一重大任务,是进行反特斗争,打击台湾和美国进行的各种敌特活动,保护主要领导同志的安全,粉碎敌人的破坏阴谋。
1959年4月,罗瑞卿被任命为国务院副总理兼任国防部副部长,后又兼任解放军总参谋长和军委秘书长。在动乱期间,遭受残酷迫害,留下腿部残疾。
1977年,罗瑞卿当选中央委员,被任命为军委常委、军委秘书长。1978年8月3日,在西德治病时,突发心机梗死逝世。教员说过这样一句话:天塌下来,有罗长子顶着。