孙少安,典型的改革开放发家起来的农民企业家,期间经历过一次破产,欠下一万多外债,沉沦了一年,一次机遇让他又贷了四千多块钱东山再起,接手乡镇砖瓦厂致富后。一次顺路看看弟弟少平时,和弟弟谈话后放弃了朋友忽悠的做文化,投资电视剧,做一些帮助乡里的大事,回双水村到儿子虎子小学上课的饲养室看了一次以后,觉得孩子们上课的条件太差了,想到自己应该出钱重建双水村小学。经过一段时间的建设,少安和秀莲如愿了,在小学建成那天,秀莲因为以前过度的操劳,现场吐血,医院检查得的是肺癌。
贺秀萍,少安温柔体贴的妻子,起初少安来相亲时就相中了他,知道少安家穷,不需彩礼的嫁给少安,和少安忙前忙后,种田、开砖瓦厂,在少安破产消沉的的时候,给他鼓励和温暖,可惜那几年的过度操劳使她的了肺癌。
孙少平,有知识的青年,高中毕业时,没有考大学,回双水村务农、教书,毕业时,高中好友田晓霞对他说,不要忘了读书。在双水村几年后,改革开放的春风也吹到了双水村,少平萌生了去黄原城打工的想法。到了黄原城,少平在东关接揽工的活,不怕苦,不怕累,一次偶然的机会在电影院门口遇到了在黄原城读书的晓霞,晓霞和她这位老同学恢复了联系,晓霞和少平约定每周六见面,知道他揽工生活吃不好,周六给他准备好吃的,当然也谈谈最近看过的书。后来少平到铜城当煤矿工人,晓霞大学毕业当了省报记者,两人还一直联系着,晓霞说到时候让她爸爸把他调到省城来。可惜后来的一次大洪水,现场采访的晓霞为了救一位落水的孩童,不幸牺牲了。
田晓霞,少平自由活泼的知己,是她在给了少平精神的充实,她们俩话很投机,可惜没有等到两人定情时约定的时间再相聚就牺牲了。
里面还有一个人物,王满福娶了少安、少平的姐姐,他是个游手好闲的家伙,改革开放后,外出跑起了买卖,丢下了妻子和两个孩子,在外面瞎逛,最后在上海想买些便宜的厚袜子到北方卖时,没钱了住在小旅馆,晚上想起了自己的老婆和两个孩子(猫蛋和狗蛋),想起猫蛋和狗蛋过年时在路口渴望他们在外面逛的父亲回家来,王满福想通了,四十多岁的人,不能再外面瞎逛了,自己还有老婆孩子,在外面游手好闲对不起家人们,就买好票,回双水村了,有时候觉悟也是一瞬间的。