赵树理是一个来自民间,回归民间的作家,自称“地摊作家,代表山药蛋派”。其创作《小二黑结婚》《李有才板话》等写农民的生活给农民看,自然自在地写出真正为农民所欢迎的通俗乡土小说,成功开创了大众化的创作风尚,代表了20世纪90年代解放区文学创作的最高成就。赵树理的乡土小说与以往的乡土小说有区别,并且从现实出发塑造了丰富的农民形象,在中国现当代文学史上有不可替代的地位。
小说从农业社副主任青年杨小四开始,老主任王聚海认为杨小四还年轻,需要“锻炼”。小说着重写两个落后的农业社员”,一个叫“小圆疼”,一个叫“吃不饱”(两个外号暗示农民劳动积极性低下和生活待遇任下),被杨副生任整治的过程。而这个过程也就是杨小四“锻炼”的过程。小说有三个冲突高潮,第一个冲突高丽时杨副主任利用大字报的形式公开批判这两名“落后社员”,于是“小腿疼”大闹社办公室,最终被干部利用法律和政权的力量所征服;第二个冲突高灌是社里查出社员出工率低是因为“落后社员"工分太低只愿意拾“自由花”,杨小四就此假以拾自由花”的名义让大家出工,将社员出工变成强制性的劳动:第三个冲突高朝是“小圆疼“等人以为第二天是拾“自由花于是自己单独去拾花,结果变成了”偷”,被当作犯罪接受群众的批斗。
赵树理的《锻炼锻炼》被作为“问题小说”,它反映了当时的社会现实问题同时也折射了民间的历史文化传统问题,例如杨小四倚仗的各种“权力”,小说结尾处村民对领导的附和,表明民众对权力的崇拜与恐惧。“小腿疼”外号的缘起和她的种种表现也彰显了负面甚至是劣质的民间文化传统,民间文化的现代化任重道远。