小说讲述了主人公陈奂生上城卖油绳、买帽子、住招待所的经历,及其微妙的心理变化,写出了背负历史重荷的农民,在跨入新时期变革门槛时的精神状态;虽然背负着历史因袭的重负而步履维艰,却终于迈出了走向新生活的第一步的故事。
从“大跃进”到人民公社化运动,再到“文化大革命”,陈奂生与千千万万普通农民一样,生活发生急剧变化,生存危机四伏。在这种特定的历史环境下,个人奋斗、改善物质生活的目标只能成为泡影。可以说,“缺钱”使农民在一定程度上变得极其势利和世故,“结帮性”也很强。人生格言几乎就成了骗头们的唯一共识:这世道除了会唱白戏外就只会刮浮财!上京捞钱的小老板无一例外成了人们的“英雄”。小公务员陈奂生一听到女婿的打算后兴奋异常:“还是当官的有办法,等他们不靠田里吃饭的时候,我就想法去借钱。”“他要肯借钱给我,我还感激不尽哩。”而且非常不放心地对老伴说:“一定要他们写张收据给你。要不然白要白拿的钱我是不会花的。”这就是我们的陈奂生式的“淳朴善良”。但他没意识到“走后门”、“变相乞讨”正是违背了他的道德标准,将尊严尽丧。
陈奂生是一个性格复杂的当代农民形象,其性格成为国民性格中美德与弱点的一面镜子。陈奂生热爱社会主义,秉承了中国农民的传统美德,坚忍耐劳, 善良真诚,但他身上又有着历史的情力和国民的劣根性。小说所提出的正是批判国民性、提高民族素质的重要课题。通过陈奂生这一人物形象的成功塑造,揭示了农民在新的历史条件下如何摆脱传统观念的束缚,进而自觉地融入新的社会生活秩序的必然性。
《陈奂生上城》坚持现实主义文学的创作,作品扎根于农村生活的底层,其反映了时代背景下的语言艺术魅力!