全书鸿篇巨制,以孙,田,金,三家两代人为主线,展示了从70年代到80年代中期黄土高原上的变化,尤其是农村的变革。既写了政治方面,在党的左倾路线下,农村基层政治组织僵化,也有经济方面,农民在改革开放后,各自探寻致富之路,也有爱情方面,不同背景的青年对爱情的追求。
主人公孙少平在高中毕业后便回家务农,目睹家乡人们的落后愚昧,物质精神文化极度贾乏,理想与现实的反差,种种矛盾在他心中纠结斗争。最终他决心出去闯荡,追求自己的理想。他做过民工,小工,煤矿工人,在经历种种磨难后仍坚持自己的信念,坚持自己的精神的追求。虽然最后为救自己的工友而身体受损,他仍对未来充满信心。