这部书的开头给我们展现出了一个青年与他的忏悔神父之间的故事。他们一开始相处的很融洽,同时十分亲近。但随后由于那位青年(名叫亚瑟)家中的一些矛盾以及他所参加的党组织(意大利青年党)之中的一些不自然间产生的嫉妒,他和神父之间最终产生了一些裂痕。随后,神父要到罗马的梵蒂冈教会去参加加冕仪式,而新神父在知道了亚瑟是一位青年党党员后,立刻就出卖了他以及他所参加的党组织,所以亚瑟被关进监狱,在那里度过了一段比较艰难的时光。但是,他随后又被人陷害,说他出卖了党组织,导致他心爱的人弃他而去。这时,已经万念俱灰的他又听到了一个对他来说如同五雷轰顶一般的消息:他是那位旧的忏悔神父的私生子。他无法忍受这种磨难,想要自杀,但是念头一变,放弃了自杀,准备开始伪造自己自杀的假象,开始逃亡。于是他在将自己的帽子抛入水中之后,就搭上了前往南美洲的一条船,开始了自己的逃亡生涯。