《活着》讲述了在大时代背景下,随着内战,三反五反,大跃进,文化大革命等社会变革,徐福贵的人生和家庭不断经受着苦难,从他的经历可以看到当时历史的缩影。
徐福贵原本生于地主家庭,生活富裕,但是他好赌,最终将家中所有财产全部输了进去。不久父亲便去世了,他只能与母亲和妻儿一起务农。在进城为母亲买药的路上被国民党抓去拉大炮,在部队认识了老全和春生,和他们一起经历了九死一生的残酷生活,最后遇上了共产党被放回家。回到家已经是两年之后了,母亲已经死了,女儿也因为一场病变成了聋哑人。因为贫穷,生活过得很艰辛。没多久妻子得了软骨症下不来床,儿子因为一场输血事故死了,日子过得更加艰难又凄惨,好在凤霞嫁给了人品不错的二喜,富贵和家珍的生活有了期盼,但没多久凤霞却因难产而死,家珍也跟着病死了,二喜在工地被板车压死,唯一的外孙也因为吃豆子被撑死了,只留下他一个人孤苦伶仃。
富贵为什么还活着呢?亲人一个一个离去,是什么支撑他继续活下去呢?余华说“人是为了活着本身而活着的,而不是为了活着之外的任何事物而活着,我们一生都在追求活着本身,他是一切的理想终点。”